বুধবার থেকে গাব্বায় শুরু হচ্ছে ঐতিহাসিক অ্যাসেজ সিরিজের প্রথম টেস্ট। অস্ট্রেলিয়া রবিবারই নিজেদের প্রথম একাদশ ঘোষণা করে দিলেও, সেই পথে হাঁটছেন না জো রুট। বরং ইংল্যান্ড অধিনায়ক সাফ জানাচ্ছেন, অস্ট্রেলীয়রা করেছে বলে তাঁকেও করতে হবে এমন কোনও মনস্তাত্ত্বিক লড়াইয়ের ফাঁদে তিনি পা দিতে রাজি নন। তবে গাব্বায় ইংল্যান্ডের প্রথম একাদশে অলরাউন্ডার বেন স্টোকসকে খেলানোর ইঙ্গিত দিয়েছেন রুট। তিনি বলেন, ‘‘প্র্যাকটিসে বেনকে দেখে ভাল লাগছে। যেভাবে ও প্রতিদিন উন্নতি করছে, তাতে আমি খুশি। বেন নিজেও মাঠে ফেরার জন্য ছটফট করছে। ওকে দেখে আমার পুরনো স্টোকসকে মনে পড়ছে।’’ তবে বেশ কয়েক মাস বাইশ গজ থেকে দূরে ছিলেন স্টোকস। তাই সতর্ক রুট বলছেন, ‘‘বেনের ফিটনেস নিয়ে সমস্যা না থাকলেও, ওর উপরে বাড়তি দায়িত্ব চাপিয়ে দিলে চলবে না। বরং ওকে সতর্কভাবে ব্যবহার করতে হবে। যাতে ক্লান্ত হয়ে না পড়ে।’’ এদিকে, অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে ২০১১ সালে অ্যাসেজ জিতেছিল ইংল্যান্ড। গাব্বায় ইংরেজদের শেষ টেস্ট জয় আরও আগে, সেই ১৯৮৬ সালে। ফলে তাঁর সামনে যে কঠিন চ্যালেঞ্জ, তা অকপটে মেনে নিচ্ছেন রুট। তিনি বলছেন, ‘‘দেশের মাটিতে অস্ট্রেলিয়াকে হারানো কঠিন। তবে এমনটা নয় যে ওরা কখনও হারেনি। গাব্বায় গত বছরই ভারত ওদের হারিয়েছে। আমরাও নিজেদের শক্তির ওপর আস্থা রাখছি।’’ রুট আরও বলেন, “অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে অ্যাসেজ জয় আমাদের কাছে বড় চ্যালেঞ্জ। তবে আমরা এই চ্যালেঞ্জ নিতে তৈরি।